תפיסת זמן הזמן של כסף קובעת כי מזומנים שהתקבלו היום הם בעלי ערך רב יותר מאשר מזומנים שהתקבלו במועד מאוחר יותר. הסיבה היא שמי שמסכים לקבל תשלום במועד מאוחר יותר מוותר על היכולת להשקיע את המזומנים ברגע זה. בנוסף, האינפלציה מפחיתה בהדרגה את כוח הקנייה של כסף לאורך זמן, מה שהופך אותו לבעל ערך רב יותר כעת. הדרך היחידה שמישהו מסכים לתשלום מאוחר היא לשלם לו עבור הפריבילגיה, המכונה הכנסה מריבית.
לדוגמא, אם אדם מחזיק כעת 10,000 דולר ומשקיע אותם בריבית של 10%, אז היא תרוויח 1,000 דולר על ידי שימוש בכסף למשך שנה אחת. אם במקום זאת לא תהיה לה גישה למזומן הזה במשך שנה אחת, היא תאבד את הכנסות הריבית של 1,000 דולר. הכנסות הריבית בדוגמה זו מייצגות את ערך הזמן של הכסף. כדי להרחיב את הדוגמה, מהו התשלום הנוכחי של מזומן שבו האדם יהיה אדיש לקבל מזומנים כעת או בשנה אחת? במהות, מה הסכום שכאשר הוא מושקע ב -10%, ישווה 10,000 דולר בשנה אחת? הנוסחה הכללית המשמשת לענות על שאלה זו, המכונה הערך הנוכחי של 1 המגיע בתקופות N, היא:
