מלאי עבודה בתהליך הוא חומרים שהושלמו חלקית בתהליך הייצור. פריטים אלה ממוקמים בדרך כלל באזור הייצור, אם כי ניתן להחזיק אותם גם בצד אחד באזור אחסון חוצץ. עלות העבודה בתהליך כוללת בדרך כלל את כל עלויות חומרי הגלם הקשורות למוצר הסופי, שכן בדרך כלל מוסיפים חומרי גלם בתחילת תהליך ההמרה. כמו כן, חלק מעלות העבודה הישירה ותקרת המפעל יוקצה גם לעבודה בתהליך; יותר מעלויות אלה יתווספו כחלק מתהליך הייצור שנותר.
לוקח זמן לחשב את כמות המלאי בעבודה בתהליך, לקבוע את אחוז ההשלמה ולהקצות לו עלות, ולכן נהוג בחברות רבות להקטין את כמות המלאי בעבודה רק לפני תום תקופת דיווח.
עבודה בתהליך היא נכס, ולכן היא מצטברת לסעיף המלאי במאזן (בדרך כלל הקטן ביותר מבין שלושת חשבונות המלאי העיקריים, אשר האחרים הם חומרי גלם ומוצרים מוגמרים).
בדרך כלל זה נחשב לשיטה הטובה ביותר לייצור כדי למזער את כמות העבודה בתהליך באזור הייצור, מכיוון שיותר מדי מזה מפריע לזרימת התהליך. כמו כן, אם מותר לעבוד בתהליך להצטבר במרכז עבודה אחד לפני העברתו למצב הבא, פירוש הדבר שסדרת יחידות פגומות עשויה להצטבר לפני שהתגלו במרכז העבודה הבא. יתר על כן, ניתן להשתמש במאיצי ייצור בכדי לכפות עבודות מפתח מסוימות דרך ערימת העבודות בתהליך, מה שזורק את מערכת הייצור לבלבול גדול עוד יותר. במקום זאת, עבודה בתהליך צריכה לעבור בין מרכזי עבודה יחידה אחת בכל פעם, עם מעט מאוד מלאי שנערם בין תחנות העבודה. באופן אידיאלי, סביבת ייצור רזה צריכה להכיל כל כך מעט מלאי עבודה בתהליך, עד כי הכמות בהישג יד אינה חשובה.
עבודה בתהליך היא נושא הרבה יותר משמעותי כאשר היא כוללת בניית בניין. במקרה זה, העבודה בתהליך כוללת את העלות המצטברת של הנכס, שתמשיך לגדול עד שהמבנה יוכרז כשלם.
מונחים קשורים
מלאי בתהליך נקרא גם מלאי עבודה בתהליך או מלאי WIP.
