תורת האילוצים קובעת כי כל מערכת מכילה נקודת חנק המונעת ממנה להשיג את יעדיה. יש לנהל את נקודת החנק הזו, הידועה גם כצוואר בקבוק או אילוץ, בכדי להבטיח שהיא תפקוד קרוב ככל האפשר לכל הזמן. אם לא, יתכן ויעדים לא יושגו. הסיבה היא שלא ניתן לייצר תפוקה נוספת (הכנסות פחות כל ההוצאות המשתנות) אלא אם כן מגדילים את יכולת האילוץ.
תורת האילוצים נוגדת לחלוטין את ההשקפה המסורתית יותר של ניהול עסק, שם כל הפעילות מותאמת עד כמה שניתן. לפי תצוגת האילוצים, אופטימיזציה של כל הפעולות פירושה רק שיהיה קל יותר לייצר מלאי נוסף שייערם מול פעולת צוואר הבקבוק, מבלי שהרווחים יגדלו. לפיכך, אופטימיזציה נרחבת רק מובילה ליצירת מלאי רב יותר ולא יותר רווחים.
דוגמה למבצע מוגבל
חברת טרקטורים מגלה שפעילות צוואר הבקבוק שלה היא חנות הצבעים שלה. פעולות הצביעה יכולות להתקיים רק בקצב מסוים, כך שהחברה יכולה להפעיל רק 25 טרקטורים ביום דרך המתקן. אם החברה הייתה מייצרת יותר מנועים, המנועים לא היו תורמים לבניית טרקטורים נוספים; תהיה רק עלייה במספר מנועי האחסון, מה שמגדיל את עלות ההון החוזר.
מנכ"ל החברה מגלה שמכיוון שמספר הטרקטורים המיוצרים ביום מוגבל ל 25, הפעילות הטובה ביותר הבאה שלו היא הפחתת הייצור בכל האזורים האחרים אם הם מייצרים יותר חלקים ממה שדרוש ל 25 טרקטורים. לפיכך, עדיף לא לבצע אופטימיזציה בחלקים רבים של העסק, מכיוון שאין צורך בחלקים נוספים.
מאגרי מלאי
כפי שצוין קודם, חשוב לוודא כי הפעולה המוגבלת פועלת בקיבולת מרבית, כל הזמן. כלי מצוין להשגת מטרה זו הוא בניית חיץ מלאי ישירות מול פעולת צוואר הבקבוק. חיץ זה מבטיח שכל מחסור בזרימת החלקים מכל מקום במעלה הזרם של צוואר הבקבוק לא ימנע את זרימת התהליך דרך האילוץ. במקום זאת, חיץ המלאי ישתנה רק בגודלו ככל שמשתמשים בו ומתמלאים אותו מחדש.
ניתן למתן את קיומן של בעיות ייצור במעלה הזרם על ידי התקנת כושר ספרינט נוסף באזורי הייצור במעלה הזרם, כפי שנדון בהמשך.
קיבולת ספרינט
קיבולת ספרינט היא כמות עודפת של כושר הייצור המורכבת בתחנות העבודה הממוקמות במעלה הזרם מפעולת האילוץ. יש צורך בקיבולת ספרינט כאשר כשל הייצור הבלתי נמנע מתרחש, וזרימת החלקים לצוואר הבקבוק נעצרת. במהלך תקופה זו, צוואר הבקבוק משתמש בחלקים ממאגר המלאי שלו, ולכן הוא מתרוקן. לאחר מכן משתמשים בכושר הספרינט הנוסף לייצור כמות גדולה במיוחד של חלקים לבניית מאגר המלאי מחדש, לקראת תקופת ההשבתה הבאה של הייצור.
אם ישנה כמות גדולה של יכולת ספרינט המשולבת במערכת ייצור, אזי יש פחות צורך להשקיע במאגר מלאי גדול, מכיוון שהקיבולת הנוספת יכולה לבנות מחדש את המאגר בקצרה. אם יש פחות יכולת ספרינט, יש צורך במאגר מלאי גדול יותר.
נקודת מפתח בכל הקשור ליכולת הספרינט היא כי עסק צריך לשמור על יכולת עודפת באזורי העבודה במעלה הזרם, במקום לשפר את כושר הייצור שלו לרמה שעונה על הצרכים השוטפים שלו. המשמעות היא שלא תמיד רעיון טוב למכור מה שעשוי להיראות כמו ציוד עודף.
