עלות משתנה היא עלות המשתנה ביחס לשינויים בהיקף הפעילות. עלות משתנה עולה ככל שרמת הפעילות עולה; לדוגמה, העלות הכוללת של חומרים ישירים עולה יחד עם עלייה בנפח הייצור. תפישת העלות המשתנה יכולה לשמש למודל הביצועים הכספיים העתידיים של עסק, וכן לקביעת נקודות מחיר מינימליות. העלויות המשתנות הנפוצות ביותר הן:
חומרים ישירים, שכן עלות החומרים מחויבת בהוצאות כאשר המוצרים הנלווים נמכרים.
עמלות, מכיוון שצוות המכירות מרוויח עמלות לאחר השלמת עסקאות מכירה.
עבודה חייבת, שכן שכר עבודה בשעות חייבות מחויב בהוצאה לאחר השלמת עסקאות המכירה הנלוות.
עבודה בתעריף חלקי, שם משלמים לעובדים על בסיס מספר היחידות המיוצרות.
דמי כרטיס אשראי, כאשר עמלה לא נגרמת אלא אם לקוח משתמש בכרטיס אשראי כדי לשלם עבור הרכישה.
עלויות השירות, שעולות ככל שעולות הייצור ו / או מספר העובדים.
עבודה ישירה עשויה שלא להיות עלות משתנה אם העבודה לא מתווספת לתהליך הייצור או מפחיתה אותו ככל שנפחי הייצור משתנים. מצב זה נוצר כאשר קו ייצור חייב להיות מאויש במלואו, ללא קשר לכמות נפח הייצור.
תקורה אינה עלות משתנה, שכן עלויות תקורה ייווצרו, ללא קשר לרמות הייצור. לדוגמא, הן דמי השכירות והן פחת המכונה, שהם עלויות תקורה, ייגרמו גם אם אין פעילות ייצור.
חברה עם שיעור גבוה של עלויות משתנות יכולה בדרך כלל לייצר רווח ברמת מכירה נמוכה יחסית, מכיוון שיש מעט עלויות קבועות שיש לשלם גם בכל תקופת חשבונאות.
