עלות ישירה ניתנת למעקב אחר ייצור של פריט ספציפי, כגון מוצר או שירות. לדוגמא, עלות החומרים המשמשים ליצירת מוצר היא עלות ישירה. יש מעט מאוד עלויות ישירות. העלות של כל חומרים מתכלים המשמשים ישירות לייצור מוצר יכולה להיחשב בעלות ישירה. עם זאת, עבודת ייצור היא בדרך כלל לא עלות ישירה, מכיוון שבדרך כלל עובדים לא נשלחים הביתה אם מפיקים פריט אחד נוסף. במקום זאת הם משולמים למשך משמרות העבודה שלהם, ללא קשר להיקף הייצור.
עלויות אחרות כי הם לא עלויות ישירות כוללות דמי שכירות, משכורות ייצור, עלויות אחזקה, ביטוח, פחת, ריבית, וכל סוגי כלי עזר. לפיכך, כאשר יש ספק, נניח שעלות היא עלות עקיפה, ולא עלות ישירה.
לדוגמא, החומרים המשמשים לייצור רכב הם עלות ישירה, ואילו העלות החשמלית של מכונת ההחתמה המתכתית המשמשת להמרת מתכת לגיליונות לרכב היא לא, מכיוון שעדיין (ככל הנראה) יש להפעיל את המכונה לאורך כל הדרך. יום העבודה, ללא קשר לשינויים בהיקף הייצור.
ניתן להשתמש בניתוח עלויות ישיר גם מחוץ למחלקת הייצור. לדוגמא, הפחת את העלות הישירה של סחורות שנמכרו ללקוחות בודדים מההכנסות שנוצרו על ידם, מה שמניב את הסכום שהלקוחות תורמים לכיסוי החברה בעלויות תקורה ורווח. על סמך מידע זה, ההנהלה עשויה להחליט שחלק מהלקוחות אינם רווחיים, ויש להפיל אותם.
עם זאת, ישנם מספר מצבים בהם אין להשתמש בתמחור ישיר, ובהם זה יוביל להתנהגות שגויה. הבעיה היחידה והגדולה ביותר שלה היא שהיא מתעלמת לחלוטין מכל העלויות העקיפות, המהוות את עיקר העלויות שנגרמו לחברות של ימינו. זוהי בעיה אמיתית כאשר מתמודדים עם החלטות על תמחור ותמחור לטווח ארוך, שכן סביר שתמחור ישיר יניב תוצאות שאינן משיגות רווחיות לטווח הארוך. לדוגמא, מערכת עלות ישירה עשויה לחשב מחיר מוצר מינימלי של 10.00 $ עבור יישומון שהוא אכן גבוה מכל העלויות הישירות , אך הנמוך מהתקורה הנוספתעלויות המשויכות לקו המוצרים. אם החברה משתמשת במחיר של 10.00 דולר גם בעתיד, החברה תחווה הפסדים מכיוון שעלויות התקורה אינן מכוסות על ידי המחיר.
השימוש בעלויות ישירות בלבד להפקת ערך המלאי אינו מותר על פי עקרונות חשבונאיים מקובלים ותקני דיווח פיננסי בינלאומיים, בנימוק שהוא אינו מספק מבט מקיף על כל עלות שנוצרת ליצירת מוצר.
דוגמאות לעלויות ישירות
בדיון הקודם יש להבהיר כי לעסק האופייני מעט מאוד עלויות ישירות. הנפוצים ביותר הם:
חומרים ישירים
הובלה והובלה החוצה
עמלות
אספקה מתכלה
