עלות היא כל מערכת להקצאת עלויות לאלמנט של עסק. בדרך כלל נעשה שימוש בתמחור לפיתוח עלויות לכל אחד או כל הדברים הבאים:
לקוחות
ערוצי הפצה
עובדים
אזורים גיאוגרפיים
מוצרים
קווי מוצרים
תהליכים
חברות בנות
חברות שלמות
עלות עשויה להיות כרוכה רק בהקצאת עלויות משתנות, שהן עלויות המשתנות עם צורת פעילות כלשהי (כגון מכירות או מספר העובדים). סוג זה של תמחיר נקרא תמחיר ישיר. לדוגמא, עלות החומרים משתנה עם מספר היחידות המיוצרות וכך גם עלות משתנה.
תמחיר יכול לכלול גם הקצאת עלויות קבועות, שהן העלויות שנשארות זהות, ללא קשר לרמת הפעילות. סוג זה של תמחיר נקרא תמחיר קליטה. דוגמאות לעלויות קבועות הן שכר דירה, ביטוח וארנונה.
העלות משמשת לשתי מטרות:
דיווח פנימי . ההנהלה משתמשת בתמחור כדי ללמוד על עלות הפעולות, כך שתוכל לעבוד על זיקוק הפעולות לשיפור הרווחיות. מידע זה יכול לשמש גם כבסיס לפיתוח מחירי מוצרים.
דיווח חיצוני . המסגרות החשבונאיות השונות דורשות כי עלויות מוקצות למלאי שנרשם במאזן של החברה בתום תקופת דיווח. זה מחייב שימוש במערכת הקצאת עלויות, המיושמת באופן עקבי.
בתחומי הדיווח הפנימי והחיצוני כאחד, העלות מנוצלת ביותר בתחום הקצאת עלויות למוצרים. ניתן לעשות זאת עם עלות עבודה, המחייבת הקצאה מפורטת של עלויות אישיות למשרות ייצור (שהן קבוצות מוצרים קטנות). אלטרנטיבה נוספת היא שימוש בתמחור תהליכי, כאשר העלויות נצברות ומחויבות במספר רב של מוצרים אחידים, כמו שנמצאים בקו ייצור. שיפור יעילות בשני המושגים הוא שימוש במחיר רגיל, כאשר העלויות נאמדות מראש ואז מוקצות למוצרים, ואחריו ניתוח שונות כדי לקבוע את ההבדלים בין העלויות בפועל לבין העלות הסטנדרטית.
