עלות משתנה שלבים היא עלות המשתנה בדרך כלל עם רמת הפעילות, אך נוטה להיגרם בנקודות נפרדות מסוימות וכרוך בשינויים גדולים בכמויות כאשר מגיעים לנקודה כזו. לעומת זאת, עלות משתנה באמת תשתנה באופן רציף וישיר בהתאמה לרמת הפעילות.
דוגמה לעלות משתנה שלבים היא הפיצוי של עובד אבטחת איכות (QA) באזור הכינוס של מחלקת ייצור. כל עובד ב- QA מסוגל לסקור מספר מסוים של חלקים ביום. ברגע שתהליך הייצור עולה על רמת נפח זו, יש להעסיק עובד אחר להבטחת איכות. לפיכך, עלותו של אדם ה- QA משתנה בדרך כלל עם רמת הפעילות, אך משתנה רק בנקודות נפרדות - כאשר צוות ה- QA הקיים כבר אינו יכול להתמודד עם עומס העבודה, מה שמאלץ אדם אחר להתקבל לעבודה.
הדוגמה מציגה מאפיין משותף של עלות משתנה צעד, שהיא שקיימת טווח פעילות רחב יחסית שבתוכו ניתן להוציא את העלות הקיימת מבלי להעלות עלות נוספת, ולאחריה יש להעלות עלות נוספת גדולה. כדי לחזור לדוגמא, המשמעות היא שאיש ה- QA יכול להיות יעיל יותר או לעבוד שעות ארוכות במקצת על מנת להימנע מהעלות המצטברת הגדולה של אדם נוסף. במצב כזה, עשוי להיות משתלם יותר עבור המעסיק להציע שעות נוספות לצוות הקיים מאשר לשלם את העלות המשמעותית יותר של שכירה חדשה.
מכיוון שעלות משתנה של צעד יכולה להישאר זהה בערך בזמן שרמות הפעילות משתנות, אפקט צעד זה יכול להשפיע על העלות המוקצה ליחידה מיוצרת. הסכום המוקצה ליחידה יורד ככל שמספר היחידות המיוצרות גדל, עד למצב בו רמת הנפח הגבוהה יותר גורמת להופעת עלות משתנה צעד חדש, שלאחריה העלות ליחידה עולה עקב העלות המשתנה הכוללת הגבוהה יותר.
