עלות משתנה היא עלות שמשתנה ביחס לשינויים בפעילות. בעסק, "הפעילות" היא לעתים קרובות נפח ייצור, כאשר נפח המכירות הוא אירוע מניע נוסף. לפיכך, החומרים המשמשים כמרכיבים במוצר נחשבים לעלויות משתנות, מכיוון שהם משתנים ישירות עם מספר יחידות המוצר המיוצרות.
כדאי להבין את שיעור העלויות המשתנות בעסק, מכיוון ששיעור גבוה אומר שעסק יכול להמשיך ולתפקד ברמת מכירה נמוכה יחסית. לעומת זאת, חלק גבוה מהעלויות הקבועות מחייב את העסק לשמור על רמת מכירות גבוהה על מנת להישאר בעסק.
להלן מספר דוגמאות לעלויות משתנות, והכל במסגרת ייצור:
חומרים ישירים . העלות המשתנה ביותר מכל אלה, אלה חומרי הגלם שנכנסים למוצר.
תעריף חתיכה . זהו הסכום המשולם לעובדים עבור כל יחידה שהושלמה (הערה: עבודה ישירה היא לעתים קרובות לא עלות משתנה, מכיוון שיש צורך במספר מינימלי של אנשים שיאיישו את אזור הייצור; זה הופך אותו לעלות קבועה).
אספקת ייצור . דברים כמו שמן מכונות נצרכים על בסיס כמות השימוש במכונות, ולכן עלויות אלה משתנות בהתאם לנפח הייצור.
שכר הצוות המחויב . אם חברה מחייבת את זמן העובדים שלה, ועובדים אלה מקבלים שכר רק אם הם עובדים בשעות חיוב, מדובר בעלות משתנה. עם זאת, אם משלמים להם משכורות (היכן שמשלמים להם לא משנה כמה שעות הם עובדים), הרי שזו עלות קבועה.
עמלות . לאנשי מכירות משלמים עמלה רק אם הם מוכרים מוצרים או שירותים, כך שברור שמדובר בעלות משתנה.
עמלות כרטיס אשראי . העמלות מחויבות בעסק רק אם הוא מקבל רכישות בכרטיס אשראי מלקוחות. יש לראות רק את דמי כרטיס האשראי שהם אחוז מהמכירות (כלומר, לא העמלה הקבועה החודשית).
הובלה החוצה . עסק כרוך בעלות משלוח רק כאשר הוא מוכר ומשלח מוצר. לפיכך, הובלה החוצה יכולה להיחשב כעלות משתנה.
ברוב הארגונים, עיקר ההוצאות הן עלויות קבועות, ומייצגות את התקורה שעל הארגון לשאת כדי לפעול על בסיס יומי. יש הרבה פחות עלויות משתנות.
