שאלה נפוצה היא להסביר את ההבדלים בין חשבונאות פיננסית לחשבונאות ניהולית, מכיוון שכל אחד מהם כולל מסלול קריירה שונה לחלוטין. באופן כללי, חשבונאות פיננסית מתייחסת לצבירת מידע חשבונאי לדוחות כספיים, ואילו חשבונאות ניהולית מתייחסת לתהליכים הפנימיים המשמשים לחשבונם של עסקאות עסקיות. ישנם מספר הבדלים בין חשבונאות פיננסית וניהולית, אשר מתחלקים לקטגוריות הבאות:
צבירה. דוחות חשבונאיים פיננסיים על תוצאות עסק שלם. חשבונאות ניהולית מדווחת כמעט תמיד ברמה מפורטת יותר, כגון רווחים לפי מוצרים, קו מוצרים, לקוחות ואזור גיאוגרפי.
יְעִילוּת. דוחות חשבונאיים פיננסיים על רווחיות (ועל כן יעילות) של עסק, ואילו חשבונאות ניהולית מדווחת באופן ספציפי מה גורם לבעיות וכיצד לתקן אותן.
מידע מוכח. חשבונאות פיננסית מחייבת שמירת תיעוד בדיוק רב, הדרוש כדי להוכיח כי הדוחות הכספיים נכונים. חשבונאות ניהולית לעיתים קרובות עוסקת באומדנים ולא בעובדות מוכחות ואימותות.
התמקדות בדיווח . חשבונאות פיננסית מכוונת ליצירת דוחות כספיים המופצים בחברה ומחוצה לה. חשבונאות ניהולית עוסקת יותר בדוחות תפעוליים, המופצים רק בתוך חברה.
תקנים . חשבונאות פיננסית חייבת לעמוד בסטנדרטים חשבונאיים שונים, ואילו חשבונאות ניהולית אינה חייבת לעמוד בתקנים כלשהם כאשר מידע מורכב לצריכה פנימית.
מערכות . חשבונאות פיננסית לא שמה לב למערכת הכוללת שיש לחברה לייצור רווח, אלא רק לתוצאותיה. לעומת זאת, חשבונאות ניהולית מעוניינת במיקום פעולות צוואר הבקבוק, ובדרכים השונות לשיפור הרווחים באמצעות פתרון בעיות בצוואר הבקבוק.
פרק זמן . חשבונאות פיננסית עוסקת בתוצאות הכספיות שהעסק כבר השיג, ולכן יש לו אוריינטציה היסטורית. חשבונאות ניהולית עשויה להתייחס לתקציבים ולתחזיות, וכך יכולה להיות אוריינטציה עתידית.
תזמון . חשבונאות פיננסית מחייבת הוצאת דוחות כספיים לאחר תום תקופת חשבונאות. הנהלת חשבונות ניהולית עשויה להוציא דוחות בתדירות גבוהה יותר, מכיוון שהמידע שהיא מספקת הוא הרלוונטי ביותר אם מנהלים יכולים לראות זאת מיד.
הערכת שווי . חשבונאות פיננסית מתייחסת להערכה נכונה של נכסים והתחייבויות, ולכן קשורה לירידת ערך, הערכות ערך וכו '. חשבונאות ניהולית אינה עוסקת בערך הפריטים הללו, אלא רק בפריון שלהם.
יש גם הבדל באישורי הנהלת החשבונות המצויים בדרך כלל בכל אחד מהתחומים הללו. אנשים בעלי הכינוי רואה חשבון מוסמך הוכשרו בחשבונאות פיננסית, ואילו בעלי הכינוי רואה חשבון ניהול מוסמך הוכשרו בחשבונאות ניהולית.
רמות השכר נוטות להיות גבוהות יותר בתחום החשבונאות הפיננסית ונמוכות במקצת לחשבונאות ניהולית, אולי משום שיש תפיסה כי נדרשת הכשרה רבה יותר בכדי להכיר לגמרי חשבונאות פיננסית.
