מלאי מתחיל הוא העלות הרשומה של המלאי ברשומות החשבונאיות של החברה בתחילת תקופת חשבונאות. המלאי ההתחלתי הוא העלות הרשומה של המלאי בסוף התקופה החשבונאית המיידית, אשר מועברת לאחר מכן לתחילת תקופת החשבונאות הבאה.
מלאי מתחיל הוא חשבון נכס, והוא מסווג כנכס שוטף. מבחינה טכנית, הוא אינו מופיע במאזן, מאחר והמאזן נוצר החל מתאריך ספציפי, שהוא בדרך כלל סוף התקופה החשבונאית, ולכן יתרת המלאי הסופית מופיעה במאזן. עם זאת, כפי שצוין פשוט, החל המלאי זהה המלאי וכלה מהתקופה חשבונאות שקדמו מיד, כך שזה אינו מופיע במאזן המלאי וכלה בתקופה שקדמה.
השימוש העיקרי במלאי התחלתי הוא לשמש כנקודת המוצא של חישוב עלות הסחורה שנמכרה לתקופת חשבונאות, שהחישוב שלה הוא:
מלאי מתחיל + רכישות בתקופה - מלאי סיום = עלות סחורה שנמכרה
שימוש משני במלאי התחלתי הוא לחישוב המלאי הממוצע, המשמש במכנה של מספר מדידות ביצועים, כגון נוסחת מחזור המלאי. מדידות אלו יכולות להשתמש רק בנתון המלאי הסופי, אך שימוש ביתרות המלאי ההתחלתי והסיומי להפקת נתון מלאי ממוצע לתקופת חשבונאות נוטה לייצר אפקט החלקה המתנגד לנתון מלאי גבוה במיוחד או נמוך במיוחד.
