העלות ליחידה נגזרת בדרך כלל כאשר חברה מייצרת מספר רב של מוצרים זהים. לאחר מכן משווים מידע זה למידע עלויות מתוקצבות או סטנדרטיות כדי לראות אם הארגון מייצר סחורה בצורה חסכונית.
העלות ליחידה נגזרת מהעלויות המשתנות והעלויות הקבועות שנוצרו בתהליך ייצור, חלקי מספר היחידות המיוצרות. עלויות משתנות, כגון חומרים ישירים, משתנות בערך ביחס למספר היחידות המיוצרות, אם כי עלות זו אמורה לרדת מעט ככל שגדלות נפח היחידות נובעות מהנחות נפח גדולות יותר. עלויות קבועות, כמו שכר דירה לבניין, צריכות להישאר ללא שינוי ולא משנה כמה יחידות מיוצרות, אם כי הן יכולות לעלות כתוצאה מהצורך בקיבולת נוספת (המכונה עלות מדרגות, כאשר העלות פתאום עולה לרמה גבוהה יותר פעם נפח היחידה הספציפי הושג). דוגמאות לעלויות צעד הן הוספת מתקן ייצור חדש או ציוד ייצור, הוספת מלגזה או הוספת משמרת שנייה או שלישית. כאשר נוצרת עלות מדרגה,העלות הקבועה הכוללת תשלב כעת את עלות הצעד החדשה, שתגדיל את העלות ליחידה. תלוי בגודל העלייה בעלות הצעדים, ייתכן שמנהל ירצה להשאיר את הקיבולת במקום בו הוא נמצא ובמקום זאת לבצע מיקור חוץ בייצור נוסף, וכך להימנע מהעלות הקבועה הנוספת. זוהי בחירה נבונה כאשר לא ברור הצורך בקיבולת מוגברת.
במסגרת מגבלות אלה, אם כן, החישוב ליחידה הוא:
(סך כל העלויות הקבועות + סך העלויות המשתנות) ÷ סך היחידות המיוצרות
העלות ליחידה אמורה לרדת ככל שמספר היחידות המיוצרות גדל, בעיקר מכיוון שהעלויות הקבועות הכוללות יתפרסו על מספר גדול יותר של יחידות (בכפוף לנושא העלות המדרגתית שצוינה לעיל). לפיכך, העלות ליחידה אינה קבועה.
לדוגמא, לחברת ABC עלויות משתנות סה"כ של 50,000 $ וסך עלויות קבועות של 30,000 $ בחודש מאי, שאותן הוציאה בעת שהיא מייצרת 10,000 ווידג'טים. העלות ליחידה היא:
(30,000 $ עלויות קבועות + 50,000 $ עלויות משתנות) ÷ 10,000 יחידות = 8 $ עלות ליחידה
בחודש שלאחר מכן, ABC מייצרת 5,000 יחידות בעלות משתנה של 25,000 $ ואותה עלות קבועה של 30,000 $. העלות ליחידה היא:
($ 30,000 עלויות קבועות + $ 25,000 עלויות משתנות) ÷ 5,000 יחידות = $ 11 ליחידה
