עלות רלוונטית היא עלות המתייחסת רק להחלטת ניהול ספציפית, ואשר תשתנה בעתיד כתוצאה מההחלטה. תפיסת העלות הרלוונטית שימושית ביותר להעלמת מידע זרים מתהליך קבלת החלטות מסוים. כמו כן, על ידי ביטול עלויות לא רלוונטיות מההחלטה, ההנהלה מנועה מלהתמקד במידע שעלול להשפיע באופן שגוי על החלטתה.
תפיסה זו חלה רק על פעילויות הנהלת חשבונות; הוא אינו משמש בחשבונאות פיננסית, מאחר ואין החלטות הוצאות מעורבות בעריכת דוחות כספיים.
לדוגמא, חברת הספרים הארכאית (ABC) שוקלת לרכוש מכונת דפוס לחטיבת הספרים מימי הביניים. אם ABC קונה את העיתונות, זה יחסל 10 סופרים שהעתיקו את הספרים ביד. שכרם של סופרים אלה הוא עלות רלוונטית, שכן הם יבוטלו בעתיד אם ההנהלה תקנה את בית הדפוס. עם זאת, עלות התקורה הארגונית אינה עלות רלוונטית, מכיוון שהיא לא תשתנה כתוצאה מהחלטה זו.
כדוגמה נוספת, אם ABC רוצה לסגור לחלוטין את חטיבת הספרים מימי הביניים, העלויות הרלוונטיות היחידות יהיו העלויות המסולקות במיוחד כתוצאה מההחלטה. שוב, עלות התקורה הארגונית אינה עלות רלוונטית בעת קבלת החלטה זו, מכיוון שהיא לא תשתנה אם החטיבה תימכר.
ההפך בעלות רלוונטית הוא עלות שקועה. עלות שקועה היא הוצאה שכבר בוצעה, ולכן לא תשתנה באופן קדימה כתוצאה מהחלטת הנהלה.
