ההבדל העיקרי בין עלויות המוצר לבין עלויות התקופה הוא שעלויות המוצר נוצרות רק אם מוצרים נרכשים או מיוצרים, ועלויות תקופה קשורות לחלוף הזמן. לפיכך, עסק שאין בו פעילויות ייצור או רכישת מלאי לא יישא בעלויות מוצר, אך עדיין יישא בעלויות תקופה.
עלויות המוצר נרשמות בתחילה בתוך נכס המלאי. לאחר שנמכרים הסחורה הקשורה, העלויות המהוונות הללו יחויבו בהוצאות. הנהלת חשבונות זו משמשת להתאמת ההכנסות ממכירת מוצר לבין העלות הנלווית למוצרים שנמכרו, כך שההשפעה כולה של עסקת מכירה מופיעה בדוח רווח והפסד של תקופת דיווח אחת.
דוגמאות לעלויות מוצרים הן חומרים ישירים, עבודה ישירה ותקורה שהוקצה למפעל. דוגמאות לעלויות תקופתיות הן הוצאות כלליות וניהוליות, כגון שכר דירה, פחת משרדי, ציוד משרדי וכלי עזר.
לעיתים עלויות התקופה מתפרצות לתתי קטגוריות משנה נוספות למכירת פעילויות ופעילויות מינהליות. פעילויות מנהליות הן הצורה הטהורה ביותר של עלויות תקופה, מכיוון שיש לבצע אותן באופן שוטף, ללא קשר לרמת המכירות של העסק. עלויות המכירה עשויות להשתנות במידה מסוימת עם רמות מכירת המוצרים, במיוחד אם עמלות מכירה הן חלק גדול מהוצאה זו.
לעיתים עלויות מוצרים מתפרצות לקטגוריות המשנה המשתנות והקבועות. מידע נוסף זה נחוץ בעת חישוב רמת המכירות השוויונית של עסק. זה שימושי גם לקביעת מחיר המינימום בו ניתן למכור מוצר תוך ייצור רווח.
