עקרון העלות מחייב רישום ראשוני של השקעת נכס, התחייבות או הון בעלות הרכישה המקורית. העיקרון נמצא בשימוש נרחב לרישום עסקאות, בין השאר משום שהכי קל להשתמש במחיר הרכישה המקורי כראיה אובייקטיבית וניתנת לאימות. וריאציה במושג היא לאפשר עלות נרשמת של נכס להיות נמוכה מעלותו המקורית, אם שווי השוק של הנכס נמוך מהעלות המקורית. עם זאת, וריאציה זו אינה מאפשרת הפוך - הערכה מחדש של נכס כלפי מעלה. לפיכך, תפיסה נמוכה יותר של עלות או שוק מהווה תפיסה שמרנית באופן מוחץ של עקרון העלות.
הבעיה הברורה עם עקרון העלות היא שהעלות ההיסטורית של השקעה בנכס, התחייבות או הון היא פשוט מה שהיה שווה למועד הרכישה; יתכן שזה השתנה משמעותית מאז אותה תקופה. לאמיתו של דבר, אם חברה תמכור את נכסיה, מחיר המכירה עשוי להיות בעל קשר קטן לסכומים הרשומים במאזן שלה. לפיכך, עקרון העלות מניב תוצאות שאולי אינן רלוונטיות יותר, ולכן מכל העקרונות החשבונאיים הוא היה המדובר ברצינות הגבוהה ביותר. זו בעיה מסוימת עבור המשתמשים במאזן של חברה, שם פריטים רבים נרשמים על פי עקרון העלות; כתוצאה מכך, המידע בדוח זה עשוי שלא לשקף במדויק את מצבו הכספי בפועל של עסק.
עקרון העלות אינו חל על השקעות פיננסיות, כאשר רואי החשבון נדרשים להתאים את הסכומים הרשומים של השקעות אלה לערכם ההוגן בסוף כל תקופת דיווח.
השימוש בעיקרון העלות לנכסים והתחייבויות לטווח הקצר הוא המוצדק ביותר, שכן ישות לא תהיה ברשותם מספיק זמן על מנת שהערכים שלהם ישתנו בצורה ניכרת לפני חיסולם או הסילוקם.
עקרון העלות חל פחות על נכסים ארוכי טווח והתחייבויות ארוכות טווח. אף על פי שהפחתים, ההפחתות והירידת ערך משמשים בכדי להביא לפריטים אלה להתאמה משוערת לערכם ההוגן לאורך זמן, עקרון העלות אינו משאיר מקום רב לשערך פריטים אלה כלפי מעלה. אם מאזן משוקלל בכבדות כלפי נכסים ארוכי טווח, כפי שקורה בענף עתיר הון, קיים סיכון גדול יותר שהמאזן לא ישקף במדויק את הערכים בפועל של הנכסים הרשומים בו.
עקרון העלות מרמז כי לא כדאי לך לשערך נכס מחדש, גם אם הערך שלו הוערך בבירור לאורך זמן. זה לא לגמרי המקרה תחת עקרונות חשבונאות מקובלים באופן כללי, המאפשרים התאמות מסוימות לשווי ההוגן. עקרון העלות חל עוד יותר על פי תקני דיווח פיננסי בינלאומיים, אשר לא רק מאפשרים הערכה מחדש לשווי הוגן, אלא גם מאפשרים לבטל חיוב מירידת ערך אם נכס בהמשך יעריך ערך.
תנאים דומים
עקרון העלות מכונה גם עקרון העלות ההיסטורי.
