מערכת הסחורות היא מערכת לניהול כלכלת מדינה באמצעות הסדרת סחר החוץ שלה. מטרתה של מערכת זו היא ליצור איזון סחר חיובי קבוע. ניתן להשיג מטרה זו על ידי יישום טקטיקות הסחר הבאות:
מכסים גבוהים על סחורות נכנסות . על ידי העלאת מחירי הסחורות הנכנסות ממדינות אחרות, עולה הסיכוי שרכישת סחורות ממדינות אחרות תרד.
סובסידיות על יצוא . הממשלה משלמת סובסידיות ליצואנים, מה שמקל עליהם להוריד את המחירים ולמכור יותר סחורות למדינות אחרות.
עלויות עבודה פנימיות נמוכות . עלות העבודה נשמרת נמוכה, מה שיש לו את ההשפעות הכפולות של השארת מעט כסף ליחידים לקנות יבוא יקר ובכך להקטין פחות ייצור סחורות לייצוא.
קולוניאליזם . מדינות רוכשות שטחים מעבר לים ומגדירות אותן כמושבות הנדרשות לסחור אך ורק עם מדינות האם שלהן. פרקטיקה זו יוצרת זרם כספים מהמושבות לארץ האם.
כל הטקטיקות הללו משתלבות ביצירת סביבה שבה תושבי המדינה קונים בעיקר מגבולותיה, תוך שהם תחרותיים ככל האפשר מעבר לים.
מרקנטיליזם נמצא כמערכת מחשבה לא חוקית מהסיבות הבאות:
לא לכולם יכול להיות מאזן סחר חיובי; המערכת מניחה כי לשותפים המסחריים יהיו יתרות סחר שליליות גדולות בהתאמה באופן שוטף. התוצאה היא חוסר איזון קבוע בין המדינות.
המערכת מעודדת מדינות לייצר את כל הסחורות שלהן, כאשר למעשה למדינות מסוימות יש עלויות נמוכות יותר ולכן עליהן להפיץ את מרכולתן ברחבי העולם.
עלות המטבע של המדינה תעלה בהדרגה יחד עם מאזן הסחר שלה, עד שהיא תגיע לעלות להיות יקרה מדי עבור שותפי הסחר, שלא ימצאו יותר יעיל לקנות סחורות מאותה מדינה.
סובסידיות נוטות להיות משולמות לאותן חברות המועדפות כיום על ידי הממשלה, שמפיחה חן בעיניהם. פעולה זו נוטה גם לעכב את הסחר החופשי.
מערכת הסחורות בוטלה מהשימוש לאחר שהמושבות נפרדו ממדינות "האם" שלהן, וכן עם כניסתם של מספר הסכמי סחר חופשי אזוריים.
