נאמר כי לעסקה עסקית יש חומר מסחרי כאשר צפוי כי תזרים המזומנים העתידי של עסק ישתנה כתוצאה מהעסקה. שינוי בתזרימי המזומנים נחשב כשיש שינוי משמעותי בכל אחד מאלה (לא כולל שיקולי מס):
סיכון . כגון חוויה של עלייה בסיכון שתזרים תזרים מזומנים נכנס לא יתרחש כתוצאה מעסקה; לדוגמא, עסק מקבל מעמד מאובטח זוטר על חוב בתמורה לסכום פירעון גדול יותר.
תזמון . כגון שינוי בעיתוי תזרים המזומנים שהתקבל כתוצאה מעסקה; לדוגמא, עסק מסכים לתשלום מאוחר בתמורה לסכום גדול יותר.
סכום . כגון שינוי בסכום ששולם כתוצאה מעסקה; למשל, עסק מקבל מזומנים מוקדם יותר בתמורה לקבל סכום קטן יותר.
ניתן להשתמש במושג זה בכדי להטמיע מצבים בהם חברה מבצעת שינויים חשבונאיים או משפטיים הנכונים מבחינה טכנית במטרה ליצור עסקאות דמה לייצור הכנסות או רווחים כאשר המהות המסחרית של המצב מעידה על כך שלא התרחשה בפועל שום עסקה אמיתית. במצבים אלה, אין להכיר בעסקת הדמה בדוחות הכספיים.
דוגמאות למצבים שאין חומר מסחרי כוללות:
מכירת נכסים לבעלים של בעלות יחידה, המושכרת אותם מיד לעסק. אין הבחנה מועטה בין בעלות לבעלים, ולכן סביר להניח שלא התרחש שינוי בעלות אמיתי.
החלפת קיבולת רוחב הפס על ידי ספקי שירותי אינטרנט וטלפון שונים. בכך שני הגופים מכירים בהכנסות, כאשר למעשה לא מתרחש ייצור הכנסות אמיתי שיביא לשינוי ברווחים.
המושג חומר מסחרי מוחל גם על חילופי נכסים בין עסקים. כאשר יש חומר מסחרי (כלומר כאשר חל שינוי בתזרים המזומנים הנובע מהעסקה), על הצדדים להכיר ברווח או הפסד בבורסה. אם אין חומר מסחרי, רשום את הנכס הנרכש לפי השווי הספרני של הנכס שמוותר בבורסה. ישנם נושאים נוספים הקשורים להכרה ברווח או הפסד כאשר לעסקה אין כל חומר מסחרי.
