עלות העבודה היא המשכורות והשכר המשולם לעובדים, בתוספת מיסי שכר והטבות נלוות. המונח עשוי להתייחס גם לתקופת זמן מסוימת או למשרה (אם המעסיק משתמש במערכת עלויות עבודה כדי לעקוב אחר עלויות). ניתן לחלק את עלות העבודה לעלות העבודה הקשורה לייצור סחורות (המכונה עלות עבודה ישירה) ולעלות העבודה הקשורה לכל פעילויות אחרות (המכונות עלות עבודה עקיפה).
ייתכן שיהיה צורך לכלול מספר רב של הטבות בחישוב עלות העבודה. לדוגמה, אם משולם לעובד 1,000 דולר בתקופת חשבונאות, הנה מדגם מה העלות הכוללת:
