הריבית ריאלית היא ריבית המשמשת להלוואות מזומנים בין מלווה ללווה, כאשר שיעור האינפלציה הנוכחי מופחת. הרעיון שימושי להבחנה בעלות האמיתית של הכספים שלווה לוקח, כמו גם בשיעור ההחזר האמיתי של המלווה. החישוב הוא:
ריבית נומינלית - שיעור אינפלציה = ריבית ריאלית
תפיסה זו שימושית במיוחד בסביבות אינפלציוניות מאוד, בהן שיעור האינפלציה יכול לקפוץ גבוה מהצפוי, וכתוצאה מכך ריבית ריאלית אפסית או שלילית. הרעיון הוא פחות שימוש בסביבות בעלות אינפלציה נמוכה מאוד.
הרעיון של הריבית הריאלית הוא מדוע המלווים מעדיפים להלוות כספים בריבית המשתנה עם הריבית הנוכחית בשוק - דבר זה מאפשר להם להימנע מסיכון להלוואות בריבית ריאלית נמוכה מדי.
לחלופין, המלווה יכול לנחש את קצב האינפלציה הצפוי בתקופה המכוסה בהסדר הלוואות המוצע, ולהציע שיעור קבוע המבוסס על ציפיות האינפלציה שלו. לפעמים ההבדלים בשיעורים הקבועים שמציעים מלווים שונים ישתנו (בין השאר) בגלל התחזיות השונות שלהם לגבי מה יהיה שיעור האינפלציה העתידי; אם הייתה היסטוריה לאחרונה של תנודתיות בקצב האינפלציה, ציפיות המלווים לשיעורי האינפלציה העתידיים יכולות להיות שונות זו מזו במידה ניכרת.
כדוגמא לריבית ריאלית, אם ביג בנק מלווה כסף לסטארט-אפ קטן בריבית של 12%, ושיעור האינפלציה כרגע הוא 4%, הריבית הריאלית היא 8%.
