עלות מסורתית היא הקצאת תקורה של מפעל למוצרים בהתבסס על היקף משאבי הייצור הנצרכים. לפי שיטה זו, בדרך כלל מיישמים תקורה על סמך כמות שעות העבודה הישירות הנצרכות או שעות השימוש במכונה. הבעיה בתמחור המסורתי היא שתקורה במפעל עשויה להיות גבוהה בהרבה מבסיס ההקצאה, כך ששינוי קטן בהיקף המשאבים הנצרכים מביא לשינוי מסיבי בכמות התקורה המיושמת. זהו נושא נפוץ במיוחד בסביבות ייצור אוטומטיות מאוד, שבהן תקורה של מפעלים גדולה למדי וכוח עבודה ישיר קרוב לקיים.
לדוגמא, חישוב עלות מסורתי עשוי למצוא כי יש לחייב תקורות מפעל במוצרים בשיעור של 500 $ לשעת עבודה ישירה, כך שאם חל שינוי קל בתהליך הייצור שמגדיל את העבודה הישירה בשעה אחת, עלות המוצר רק עלה בשיעור של 500 דולר לתקורה. שינוי כה גדול בתקורה המופעלת אינו שטות, מכיוון שלא תמיד קיים קשר ישיר בין היקף משאבי הייצור לתקורה של המפעל.
תמחיר מבוסס-פעילות פותח בכדי לעקוף נושא זה עם תמחיר מסורתי, תוך שימוש בניתוח מפורט יותר של הקשר בין עלויות תקורה ומניעי עלויות. נהגי עלויות רבים עשויים לשמש ליצירת הקצאה מבוססת יותר של עלויות תקורה.
עלות מסורתית עדיין עובדת היטב לדיווח על דוחות כספיים, שם היא נועדה פשוט להחיל תקורה על מספר היחידות המיוצרות לצורך הערכת מלאי סיום. אין תוצאה מנקודת מבט של קבלת החלטות הניהוליות.
