כשמתמודדים עם דילמה מוסרית, אפשר להסתמך על אחת התיאוריות הנוגעות לאתיקה. האחד הוא השלבים של תיאוריית ההתפתחות המוסרית, שהגה לורנס קולברג החל משנת 1958 והורחב במשך שנים רבות לאחר מכן, ובסס אותה כיצד אנשים נוטים להצדיק את מעשיהם כאשר הם ניצבים מול דילמות מוסריות. התזה הבסיסית שלו הייתה שאנשים עוברים שישה שלבים התפתחותיים בנימוקים המוסריים שלהם, כאשר כל שלב ברצף יכול להיות שמיש יותר למענה לדילמות מוסריות. בכל השלבים, הבסיס העיקרי לשלב התפתחותי הוא צדק. אדם מתקדם בשלבים השונים על בסיס אימוניו וחוויות חייו.
קולברג המציא שישה שלבים של התפתחות מוסרית, המקובצים לשלוש רמות של מוסר. רמות אלו הן מוסריות טרום קונבנציונאלית, קונבנציונאלית ופוסט קונבנציונאלית. הוא קבע שהתנהגות מוסרית אחראית יותר, עקבית וצפויה יותר עבור אנשים ברמות הגבוהות יותר של התפתחות מוסרית. יתר על כן, ברגע שאדם משיג שלב גבוה יותר, נדיר למדי שהאדם נסוג, מכיוון שכל שלב מספק פרספקטיבה מקיפה ומובחנת יותר מקודמיו.
רמה טרום קונבנציונאלית
הרמה הקדם קונבנציונאלית של התפתחות מוסרית נמצאת בעיקר אצל ילדים. כאן, השיפוט של פעולה מוסרית מבוסס בעיקר על ההשלכות הישירות שיבקרו על הפרט - במילים אחרות, ההחלטות מבוססות אך ורק על ההשפעה על האדם שמקבל את ההחלטה. השלב הראשון של ההתפתחות המוסרית הוא ציות ועונש מונע, שכן ההתמקדות היא בתוצאות הישירות של פעולה שיש לבצע. לפיכך, פעולה נחשבת כשגויה מבחינה מוסרית כאשר האדם נענש על כך שעשה זאת. לדוגמא, ילד לומד שאסור לו לשתות אלכוהול, מכיוון שהוא מבוסס על כך. כאשר הענישה הקשורה לפעולה חמורה מהרגיל, הפעולה שהפעילה את העונש נחשבת לרעה באופן יוצא דופן.קו חשיבה זה ימנע מילד לעסוק בכל פעילות שהייתה לו השלכות שליליות ישירות עליו בעבר.
השלב השני של ההתפתחות המוסרית הוא מונע אינטרס עצמי, כאשר ההחלטות מבוססות על מה שהאדם מאמין לטובתו, אם כי מבלי להתחשב בהשפעה על המוניטין או היחסים עם אחרים. בשלב זה, אדם מרוכז כמעט לחלוטין בעצמו בקבלת החלטות, כאשר דאגה לזולת אינה מהווה שיקול אלא אם כן פעולה זו תגרום לפעולה המסייעת לאדם. לדוגמא, נער גונב כספי צהריים מתלמיד אחר בבית הספר. פעולה זו מגדילה את יתרת המזומנים שלו, אך על חשבון הילד שכבר לא יכול לאכול ארוחת צהריים.
כאשר מבוגר לא עבר את הרמה הקדם קונבנציונאלית של התפתחות מוסרית, יש לציין בבירור את כללי מקום העבודה ולאכוף אותם בצורה נוקשה על מנת להבטיח את ציותם. כמו כן, רמת הריכוז העצמי הגבוהה בשלב זה הופכת את המבוגר למדי שאינו מתאים לתפקיד ניהולי.
רמה קונבנציונלית
את הרמה המקובלת של התפתחות מוסרית ניתן למצוא אצל ילדים ומבוגרים כאחד. כאן, ההיגיון המוסרי כולל השוואה בין פעולות שנעשו לנקודות המבט של החברה לגבי מה שנכון או לא נכון, גם כשאין שום השלכות הקשורות למעקב או לא לעקוב אחר עמדות אלה. מניע ההחלטה העיקרי הוא הרצון לרצות אחרים. השלב השלישי של ההתפתחות המוסרית מונע על ידי הסכמה וקונפורמיות בין-אישית, כאשר מצופה מהאדם לעמוד בסטנדרטים חברתיים. בשלב זה, הפרט מנסה לעמוד בציפיותיהם של אחרים, מכיוון שלמד שההתייחסות לאדם טוב מספקת לו יתרונות. תוצאה הגיונית היא שהאדם מתחיל להעריך את ההשלכות של פעולה מבחינת ההשפעה על יחסיו עם אחרים. לדוגמה,אדם עלול להימנע מלעשות פעילות בלתי חוקית, מכיוון שנתפס יפגע במוניטין של משפחתו.
השלב הרביעי של ההתפתחות המוסרית מונע על ידי שמירה על הסדר החברתי; פירוש הדבר שהאדם מודאג יותר מציות לחוקים ולמוסכמות החברתיות, בשל חשיבותם בתמיכה בחברה מתפקדת. בשלב זה הדאגות של האדם מתרחבות מעבר למעגל החברים והמשפחה המיידית שלו, כדי להקיף קבוצה רחבה יותר של אנשים. שלב זה מקיף תפיסה נוספת, והיא שיש חובה לקיים את החוק; לכן הפרת החוק אינה נכונה מבחינה מוסרית. רוב המבוגרים נשארים ברמה זו.
רמה שלאחר קונבנציונאלי
הרמה הפוסט-קונבנציונאלית של התפתחות מוסרית מתמקדת בפיתוח עקרונות אישיים שעשויים להיות שונים מאלה של החברה. נקודת מבט זו תאפשר לאדם לציית לכללים העולים בקנה אחד עם עקרונותיו שלו. בשלב זה, אדם רואה במוסר הקונבנציונאלי מועיל לשמירה על הסדר החברתי, אך הוא גם נתון לשינויים. השלב החמישי של ההתפתחות המוסרית מונע על ידי התמצאות כלפי החוזה החברתי, שבו האדם מבין שהחוקים משקפים את הסכמת הרוב, אך ניתן לגבש דעות בשאלה האם יש לשנות חוק באמצעות תהליכים דמוקרטיים כדי להשיג את הגדול ביותר טוב למספר האנשים הגדול ביותר.
השלב השישי בהתפתחות המוסרית מתמקד בעקרונות אתיים אוניברסליים. בשלב זה האדם מסתמך על הנמקה מוסרית משלו, המבוססת על עקרונות אתיים אוניברסליים, הנבחנים מנקודות מבטם של אחרים. הפרט רואה חוקים תקפים רק במידה שהם מבוססים על צדק; לכן, אין לציית לחוקים לא צודקים. נימוק ברמה זו עלול לגרום להפרת החוק, להשאיר את האדם בעונשים משפטיים שעשויים לכלול מאסר. בהתחשב בסיכונים האישיים הכרוכים בשלב סופי זה, מעטים האנשים שמקדמים את הנימוק המוסרי שלהם להקיף אותו. שתי דוגמאות לאנשים שפעלו באופן שגרתי באזור זה היו מהטמה גנדי ונלסון מנדלה.
