שוק הון הוא שוק מאורגן בו אנשים פרטיים וגופים עסקיים קונים ומוכרים חובות וניירות ערך. זה נועד להיות דרך יעילה לבצע עסקאות רכישה ומכירה. שוק זה מהווה מקור כספי מרכזי עבור ישות שהרשות הרגולטורית יכולה לסחור בהן ניירות ערך, מכיוון שהיא יכולה למכור בקלות את התחייבויות החוב וההון שלה למשקיעים. ממשלות משתמשות גם בשוקי ההון כדי לגייס כספים, בדרך כלל באמצעות הנפקת אגרות חוב ארוכות טווח. ממשלות אינן מנפיקות מניות ולכן אינן יכולות להנפיק ניירות ערך.
שוק הון נועד להנפקה ומסחר של ניירות ערך ארוכי טווח. כאשר חברה בבעלות ציבורית מוכרת את ניירות הערך שלה בשוקי ההון, הדבר מכונה פעילות ראשונית בשוק. המסחר הבא של ניירות ערך בחברה בין משקיעים מכונה פעילות שוק משני. ניירות ערך לטווח קצר נסחרים במקומות אחרים, כמו למשל בשוק הכסף.
דוגמאות לשווקי הון מאורגנים ביותר הם הבורסה בניו יורק, הבורסה האמריקאית, הבורסה בלונדון ונאסד"ק. ניתן לסחור בניירות ערך גם "ללא מרשם", ולא בבורסה מסודרת. ניירות ערך אלה מונפקים בדרך כלל על ידי גופים שהיסודות העסקיים שלהם (כגון הכנסות, היוון ורווחיות) אינם עומדים בסטנדרטים המינימליים של בורסה רשמית, דבר שמאלץ משקיעים להשתמש באפיקים אחרים כדי לסחור בניירות הערך.
שוקי ההון קשורים זה לזה מאוד, ולכן הפרעה בשוק ההון בצד השני של העולם תשפיע ככל הנראה על המסחר בשווקים הממוקמים במדינות אחרות.
נציבות ניירות ערך (SEC) היא דוגמה לסוכנות ברמה פדרלית המסדירה את דיווח המידע על ידי כל גורם המעוניין להנפיק ניירות ערך בשוק הון, או שניירות הערך שלו ייסחרו בשוק ההון.
