שכבת LIFO מתייחסת למנת עלות במערכת תמחיר מלאי העוקבת אחר הנחת תזרימי העלות האחרונה וההתחלה (LIFO). למעשה, מערכת LIFO מניחה כי יחידת הסחורה האחרונה שנרכשה היא הראשונה ששימשה או נמכרה. משמעות הדבר היא כי העלויות האחרונות של סחורות נרכשות נוטות להיות מחויבות בהוצאות די מהר, בעוד שהעלויות הקודמות של סחורות נרכשות נותרות ברשומות העלויות, אולי במשך שנים.
מכיוון שסחורות נוטות לרכוש בכמויות גדולות, הרעיון של LIFO יכול לגרום למספר גדול של יחידות שנמצאות במלאי, כאשר כל גוש יחידות נרשם בנקודת מחיר אחרת, או שכבת LIFO. אם חברה ממשיכה לרכוש ולתחזק מספר רב של יחידות במלאי, המשמעות היא שמספר שכבות LIFO משויכות לכל פריט מלאי, כאשר לכל שכבה יש עלות שונה.
כאשר מספר יחידות יוצא דופן של יחידות משתחררות מהמלאי, פעולה זו מקלפת שכבה אחת או יותר של LIFO. כאשר מסירים שכבות אלה, העלויות הכרוכות בהן מחויבות בהוצאות. אם שכבת LIFO היא שכבה ישנה ביותר, עשויה להיות לה עלות שונה משמעותית ממחיר השוק בו ניתן לרכוש כיום מלאי, כך שהסכום שגובה ההוצאה עשוי להיות גבוה או נמוך בהרבה מהמקובל. .
בסביבת העלויות האינפלציוניות האופייניות, גישה לשכבת LIFO ישנה פירושה שעסק ככל הנראה ידווח על עלות נמוכה של סחורות שנמכרו ועל כן על רווח גבוה מהרגיל, מה שאומר בתורו שהוא עשוי לשלם סכום גבוה במיוחד של מס הכנסה.
לדוגמא, חברה רוכשת 100 יישומונים ירוקים תמורת 10 דולר בינואר, עוד 100 ווידג'טים בפברואר תמורת 8 דולר, ועוד 100 יישומונים בחודש מרץ תמורת 6 דולר. כל אחת מהרכישות הללו מייצגת שכבת LIFO שונה. אם החברה תמכור 110 יישומונים באפריל, היא תחייב את הוצאות כל שכבת LIFO בעלות ליחידה של 6 דולר, וכן 10 יחידות מהשכבה האחרונה האחרונה, שעלותה 8 דולר ליחידה. פעולה זו תשאיר שכבת LIFO אחת של 100 יחידות במחיר של 10 דולר לכל אחת ושכבה אחת של 90 יחידות במחיר של 8 דולר לכל אחת.
בהתחשב בהשפעה הגדולה ביותר של שכבות LIFO על הרווחיות המדווחת, ההנהלה צריכה להיות מודעת לכל חלקי עלויות חריגים שניתן לגשת אליהם כאשר רמות המלאי משתנות. רואה חשבון יכול לספק להם מידע זה.
