חשבונאות צנצנות עוגיות מתרחשת כאשר עסק מקים יתרות מוגזמות בתקופות רווחיות ומושך עתודות אלה בתקופות רווחיות נמוכות יותר. הכוונה היא ליצור את הרושם שהארגון מייצר תוצאות עקביות יותר מאשר המקרה. כאשר משקיעים מאמינים שחברה מסוגלת לעמוד בעקביות ביעדי הרווח שלה, הם נוטים להעלות ערך גבוה יותר על המניה שלה, שעשויה להיות גבוהה משמעותית מכפי שהיא שווה בפועל. לעומת זאת, עסק עם תוצאות משתנות כי אין לא להשתמש חשבונאות צנצנת עוגיות תדווחנה על תקופות של עליות גדולות והפסדים גדולים, אשר נוטה להבריח משקיעים.
ישנו פיתוי גדול יותר להשתמש בחשבונאות צנצנות עוגיות בקרב עסקים המוחזקים בציבור, שכן פעולה זו עלולה להטעות אנליסטים להנפיק דיווחים נוחים יותר לגביהם לקהילת ההשקעות. גישה זו לדיווח על רווחים אינה משקפת תוצאות בפועל, ולכן יכולה להיחשב לדיווח הונא.
ניתן ליצור עתודות של צנצנות עוגיות על ידי אומדן יתר של יתרות נפוצות יותר (כגון בגין חובות גרועים) או על ידי גיחת חיובים חד פעמיים גדולים בגין הפסדים צפויים מאירועים חד פעמיים, כגון רכישות או צמצומים.
המונח נובע מהנוהג להשתמש ב"צנצנת עוגיות "של עתודות בכל צורך.
