ניתוח שונות עלויות היא מערכת בקרה שתוכננה לזהות ולתקן שונות בין הרמות הצפויות. הוא מורכב מהשלבים הבאים:
חישוב ההפרש בין עלות שנוצרה לבין עלות צפויה
בדקו את הסיבות להבדל
דווח על מידע זה להנהלה
נקוט צעדים מתקנים בכדי להביא את העלות שנגרמה להתאמה קרובה יותר לעלות הצפויה
הצורה הפשוטה ביותר של ניתוח שונות עלויות היא להפחית את העלות המתוקצבת או הסטנדרטית מהעלות שנגרמה בפועל, ולדווח על הסיבות להפרש. גישה מעודנת יותר היא לפצל את ההבדל לשני אלמנטים שהם:
שונות מחירים . חלק זה של השונות הנגרם על ידי הבדל בין המחיר בפועל לבין הצפוי של הסחורות או השירותים שנרכשו.
שונות נפח . חלק זה של השונות הנגרם כתוצאה משינוי כלשהו בנפח הסחורות או השירותים שהוזמנו.
לדוגמא, לחברה יש שונות שלילית בעלות הסחורה שלה שנמכרה של 40,000 $. ניתוח שונות של עלויות עלות מגלה כי החברה מכרה כמה מאות יחידות יותר מכפי שציפתה, ועלותן של יחידות נוספות אלה היוותה 35,000 $ מהשונות. זה כמעט לא מעיד על ביצועים גרועים, מכיוון שהשתמע מכך שהחברה מוכרת יחידות נוספות. רק 5,000 הדולר הנותרים מהשונות הלא טובה נבעו ממחירים גבוהים במיוחד, שניתן היה לחקור אותם בפירוט. לפיכך, לעתים קרובות הגיוני לחלק את ניתוח שונות העלויות לשונות מחירים ונפח, וכך לקבל תובנות טובות יותר לגבי העלויות שנגרמו.
ניתוח שונות בעלויות הוא עיקרון תקציבי, מכיוון שהוא דורש מעורבות של אנליסטים פיננסיים בכל היבטי הפעילות כדי לראות אם עסק עוקב אחר הפעילויות המתוכננות שלו. עם זאת, ניתוח שונות בעלויות יכול להיות קפדני מדי בכדי לאלץ עסק להקפיד על תכנית פעולות שהתיישנה, ואינו מאפשר לו במקום להעביר מימון לפרויקטים רלוונטיים יותר. לפיכך, מנקודת מבט אסטרטגית מתמשכת, ניתוח שונות בעלויות לא יכול להיות דבר טוב. במקום זאת, כמה וריאציות רגועות יותר על הרעיון הן:
בצע את הניתוח רק כאשר נראה שיש מקרה ברור של עלויות גבוהות מאוד
ערוך את הניתוח רק באזורים שבהם העלויות הן בעלות אופי ארוך טווח ואינן צפויות להשתנות הרבה (כגון בפונקציות ניהוליות)
ערוך את הניתוח רק עבור עסקים נרכשים, על מנת ללמוד על מבני העלויות שלהם, ואז סיים כל ניתוח נוסף