בעלי המניות ובעלי העניין קשורים שניהם לתאגיד, אך האינטרסים שלהם בארגון שונים. בעל מניות הוא אדם או ישות שבבעלותם מניות בתאגיד. בעל מניות רשאי להצביע לדירקטוריון ולמספר מועט של הנפקות נוספות, וכן לקבל דיבידנד מהעסק ולשתף בכל מזומן שנותר אם הישות נמכרת או מתמוססת. המחזיק במניות מועדפות עשוי להיות בעל זכויות נוספות.
בעלי העניין מייצגים קבוצה רחבה יותר באופן מהותי, מכיוון שהם כוללים כל אדם שיש לו אינטרס בהצלחה או בכישלון של עסק. קבוצה זו יכולה לכלול בעלי מניות, אך עוברת הרבה מעבר לבעלי המניות והיא כוללת גם נושים ולקוחות, עובדים, הקהילה המקומית והממשלה.
לפיכך, בעלי המניות הם קבוצת משנה של הקבוצה הגדולה יותר של בעלי העניין. באופן מסורתי, בעלי המניות נחשבו לחשובים יותר מכל שאר בעלי העניין בעסק, מכיוון שהם בבעלות הישות ויש להם זכויות לקבל את תזרימי המזומנים שלה בנסיבות מסוימות. התפיסה הציבורית של עדיפות בעלי המניות על פני בעלי העניין משתנה בהדרגה, לאור ההשפעה הגוברת של זיהום על ידי עסקים על קהילות ועובדים מקומיים, כמו גם ההשפעה של צמצום כוח האדם על ממשלות, קהילות ועובדים מקומיים. אם מגמה זו תימשך, עלולים התאגידים למצוא עצמם בלחץ גובר להוציא הוצאות לרצות בעלי עניין אחרים, וכתוצאה מכך להפחית רווח למניה המשפיעים על עושר בעלי המניות.משמעות הדבר היא כי מטרת מקסום העושר המסורתית של עסק עשויה להיות מדוללת עם הזמן, לטובת יוזמות אחרות הנוחות יותר לבעלי העניין.
