אפס הון חוזר הוא מצב בו אין עודף נכסים שוטפים על פני התחייבויות שוטפות למימון. הרעיון משמש להנמכת רמת ההשקעה הנדרשת להפעלת עסק, מה שיכול גם להגדיל את ההחזר על ההשקעה לבעלי המניות.
הון חוזר הוא ההפרש בין נכסים שוטפים להתחייבויות שוטפות, והוא מורכב בעיקר מחשבונות חייבים, מלאי וחשבונות חייבים. כמות ההון החוזר שעל חברה להשקיע היא בדרך כלל ניכרת ואף עשויה לחרוג מהשקעתה ברכוש קבוע. כמות ההון החוזר תגדל ככל שהעסק יגדיל את מכירות האשראי שלו, מכיוון שחשבונות החשבונות יתרחבו. בנוסף, רמות המלאי עולות גם עם צמיחת המכירות, מכיוון שההנהלה בוחרת להחזיק יותר מלאי במלאי כדי לתמוך במכירות שוטפות, בדרך כלל בצורה של יחידות אחזקת מלאי נוספות כדי לענות על צרכי הלקוחות.
כתוצאה מכך נראה שעסק צומח תמיד חסר מזומנים מכיוון שצרכי ההון החוזר שלו גדלים כל הזמן. במצב זה, לחברה עשויה להיות אינטרס לפעול ללא הון חוזר. לשם כך נדרשים שני הפריטים הבאים:
ייצור מבוסס ביקוש . כמעט בלתי אפשרי להימנע מגידולים בהון החוזר אם ההנהלה מתעקשת לשמור על מלאי המלאי בהישג יד כדי לענות על צרכי הלקוח החזויים. כדי להפחית את דרישות ההון, הגדר מערכת ייצור בדיוק בזמן שבונה יחידות רק כאשר הם מוזמנים על ידי הלקוחות. פעולה זו מבטלת את כל מלאי המוצרים המוגמרים. בנוסף, התקן מערכת רכש בדיוק בזמן שקונה רק חומרי גלם כדי לתמוך בכמות המדויקת של יחידות מבוססות ביקוש שיש לייצר. גישה זו למעשה מבטלת את ההשקעה במלאי. גישה אלטרנטיבית היא למיקור חוץ של כל הייצור ולספק הספק משלוח סחורות ישירות ללקוחות החברה (המכונה drop shipping).
תנאים מקבלים וניתנים לתשלום . יש לצמצם את התנאים לפיהם ניתן אשראי ללקוחות, ואילו להרחיב את תנאי התשלום לספקים. באופן אידיאלי, יש לקבל מזומנים מלקוחות לפני שהם אמורים לתשלום לספקים. משמעות הדבר היא למעשה שתשלומי הלקוחות מממנים ישירות את התשלומים לספקים.
לדוגמא, יצרן מחשבים יכול להתעקש על מזומנים בתשלום כרטיסי אשראי מראש מלקוחותיו, להזמין חלקי רכיבים מספקים באשראי, להרכיב אותם במערכת בדיוק בזמן ואז לשלם לספקים שלה. התוצאה יכולה להיות לא רק הון חוזר אפס, אלא אפילו הון חוזר שלילי.
אמנם הרעיון של אפס הון חוזר עשוי להיראות מפתה בתחילה, אך קשה מאוד ליישמו, מהסיבות הבאות:
לקוחות אינם מוכנים לשלם מראש, למעט מוצרי צריכה. לקוחות גדולים יותר לא רק שלא יהיו מוכנים לשלם מוקדם, אלא אף עשויים לדרוש עיכוב בתשלום.
ספקים מציעים בדרך כלל תנאי אשראי סטנדרטיים ללקוחות שלהם, ויהיו מוכנים לקבל רק תנאי תשלום ארוכים יותר בתמורה למחירי מוצרים גבוהים יותר.
מערכת ייצור מבוססת ביקוש בדיוק בזמן יכולה להוות מושג קשה ללקוחות לקבל באותם ענפים בהם התחרות מבוססת על מימוש הזמנה מיידי (שדורש כמות מסוימת של מלאי בהישג יד).
בענף שירותים אין מלאי, אבל יש הרבה עובדים, שבדרך כלל מקבלים שכר מהיר יותר ממה שהלקוחות מוכנים לשלם. לפיכך, שכר הלכה למעשה תופס את מקומו של המלאי בתפיסת ההון החוזר, ויש לשלמו במרווחים תכופים.
בקיצור, אפס הון חוזר הוא מושג מעניין, אך בדרך כלל אינו יישום מעשי. ובכל זאת, אם חברה יכולה לשפר את ההון החוזר שלה בכל אחד משלושת תחומי המפתח, היא יכולה לפחות לצמצם את השקעתה בהון החוזר, וזו בהחלט מטרה ראויה.
