עקרון העלות-תועלת קובע כי עלות מסירת המידע באמצעות הדוחות הכספיים לא תעלה על התועלת הקוראת. הנקודה המהותית היא שחלק מהמידע הפיננסי יקר מדי להפקה. זהו נושא משמעותי משתי נקודות מבט:
רמת הפרטים הניתנת . בקר החברה לא צריך להקדיש זמן מופרז לכוונון הדוחות הכספיים באמצעות התאמות לא מהותיות. המשמעות היא גם לא לספק כמות מופרזת של מידע תומך בהערות השוליים הנלוות.
סוגי המידע הנדרשים . הגופים הקובעים סטנדרטיים צריכים לשפוט את רמת המידע שהם דורשים מארגונים לדווח בדוחות הכספיים שלהם, כך שהדרישות לא יביאו כמות מוגזמת של עבודה עבור עסקים אלה.
שיקול נוסף הוא שמסירת מידע נוסף דורשת זמן רב יותר להפקת הדוחות הכספיים. אם חולף פרק זמן מופרז בגלל הצורך להכין מידע נוסף, ניתן לטעון שהתועלת של הדוחות הכספיים שהתקבלה מופחתת עבור הקוראים, מכיוון שהמידע כבר אינו מתוזמן.
דוגמאות למצבים בהם נוצר עקרון העלות-תועלת הן כדלקמן:
עסק רכש זה עתה ישות אחרת ומגלה כי קיימת אי ודאות כלשהי בנוגע לתוצאה הסופית של נגזרים שהרוכש הוא צד אליהם. כמות דוגמנית נרחבת יכולה להגדיר את היקף הרווחים וההפסדים האפשריים הקשורים לנגזרים אלה, אך עלות הדוגמנות תהיה 100,000 דולר. משתלם יותר לעסק לחכות כמה חודשים עד שהנגזרים יפתרו את עצמם.
הבקר לומד שעובד ארוך טווח עוסק ברמה נמוכה של גניבת מזומנים קטנים בעשר השנים האחרונות. סכום ההפסד המשוער הוא כמה אלפי דולרים, אם כי בדיקה מקיפה של מבקרי המשרד עשויה כנראה להצמיד נתון מדויק יותר, במחיר של ביקורת של 10,000 דולר. הבקר בוחר לדלג על הביקורת מכיוון שיחסי העלות-תועלת כה גרועים.
