ההבדל המהותי בין משכורת לשכר הוא שאדם שכיר משולם סכום קבוע לתקופת תשלום ומשלם שכר לפי שעה. מי שמשולם לו משכורת משולם סכום קבוע בכל תקופת תשלום, כאשר סך התשלומים הקבועים הללו במשך שנה שלמה מסתכם בגובה השכר. אדם זה נחשב לעובד פטור. אין קשר בין הסכום ששולם למספר שעות העבודה. מי שמקבל משכורת נמצא בדרך כלל בתפקיד ניהולי או מקצועי.
לדוגמא, אם לאדם יש משכורת של 52,000 $ והוא משולם פעם בשבוע, הסכום ברוטו של כל אחד מ -52 המשכורות שהוא מקבל במהלך השנה הוא 1,000 $ (52,000 $ / 52 שבועות). לאדם המקבל משכורת לא משולם סכום קטן יותר עבור פחות שעות עבודה, וגם לא משולם יותר עבור עבודה בשעות נוספות.
מי שמשלם לו שכר מקבל שיעור שכר לשעה, כפול מספר שעות העבודה. אדם זה נחשב לעובד שאינו פטור. לדוגמא, אדם שמשולם לו שכר של 20 $ לשעה יקבל שכר ברוטו בסך 800 $ (20 $ לשעה x 40 שעות) אם הוא עובד בשבוע רגיל של 40 שעות, אך יקבל שכר ברוטו של 400 $ בלבד (20 $ לשעה x 20 שעות) אם הוא עובד 20 שעות בשבוע. אדם שמקבל שכר זכאי גם לגמול שעות נוספות בשיעור של פי 1.5 משיעור השכר הרגיל שלו אם הוא עובד יותר מ -40 שעות בשבוע.
קיים גם הבדל בין שכר לשכר ביחס למהירות התשלום. אם משלמים לאדם משכורת, הוא משולם עד למועד התשלום, מכיוון שלצוות השכר פשוט מאוד לחשב את שכרו שהוא שיעור שכר קבוע. עם זאת, אם משולם לאדם שכר, הוא משולם בדרך כלל עד למועד שהוא מספר ימים לפני מועד התשלום; זאת מכיוון ששעותיו עשויות להשתנות וצוות השכר זקוק למספר ימים כדי לחשב את שכרו.
אם משולם לאדם שכר וקיים פער בין היום האחרון שעבורו הוא משולם לו לבין מועד התשלום שלו, הפער הזה משולם בתלוש המשכורת הבא שלו . פער זה אינו קיים עבור עובד שכיר, שכן הוא משולם עד למועד התשלום. לפיכך, הרבה יותר סיכוי שייצבר בשכר בדוחות הכספיים של החברה עבור אדם שמשולם לו שכר מאשר עבור מישהו שמשולם לו משכורת.
הביטוי לשיעור השכר של האדם משתנה בהתאם לאותו אדם מקבל משכורת או שכר עבודה. לפיכך, אדם עשוי לקבל משכורת של 52,000 $, או שכר של 25.00 $ לשעה. בהנחה של שנת עבודה סטנדרטית של 2,080 שעות בשנה, האדם שמקבל שכר של 25.00 $ לשעה למעשה מרוויח את אותו שכר ברוטו כמו לאדם שמקבל משכורת של 52,000 $ (2,080 שעות x 25 $ לשעה), אם כי לאדם שמרוויח שכר יש את האפשרות להרוויח שעות נוספות, וכך ניתן להחשיב במצב פיצוי טוב יותר מאשר לאדם שמשולם לו משכורת.