עלות משתנה היא עלות המשתנה ביחס לנפח הייצור או לכמות השירותים הניתנים. אם לא ניתנים ייצור או שירותים, לא אמורות להיות עלויות משתנות. אם הייצור או השירותים עולים, אז גם עלויות משתנות צריכות לעלות. דוגמה לעלות משתנה היא השרף המשמש ליצירת מוצרי פלסטיק; שרף הוא מרכיב המפתח של מוצר פלסטיק, ולכן משתנה ביחס ישיר למספר היחידות המיוצרות. לחישוב העלויות המשתנות הכוללות, הנוסחה היא:
כמות היחידות המיוצרת x עלות משתנה ליחידה = עלות משתנה כוללת
חומרים ישירים נחשבים לעלות משתנה. עבודה ישירה עשויה שלא להיות עלות משתנה אם העבודה לא מתווספת לתהליך הייצור או מפחיתה אותו ככל שנפחי הייצור משתנים. רוב סוגי התקורה אינם נחשבים לעלות משתנה.
הסכום הכולל של כל עלויות התקורה והעלויות המשתנות הוא העלות הכוללת של מוצרים המיוצרים או השירותים הניתנים.
אם לחברה יש חלק גדול מהעלויות המשתנות במבנה העלויות שלה, אז רוב ההוצאות שלה ישתנו ביחס ישיר להכנסות, כך שהיא יכולה לסבול מיתון עסקי טוב יותר מאשר חברה שיש לה שיעור גבוה של עלויות קבועות.
