עלות ההזדמנות של ההון היא התשואה ההדרגתית על ההשקעה שאותה מפקיע עסק כאשר הוא בוחר להשתמש בכספים לפרויקט פנימי, במקום להשקיע מזומנים בנייר ערך סחיר. לפיכך, אם התשואה הצפויה על הפרויקט הפנימי נמוכה משיעור התשואה הצפוי על נייר ערך סחיר, לא ישקיעו בפרויקט הפנימי, בהנחה שזה הבסיס היחיד להחלטה. עלות ההזדמנות של הון היא ההפרש בין התשואות על שני הפרויקטים.
לדוגמא, ההנהלה הבכירה של עסק מצפה להרוויח 8% בהשקעה ארוכת טווח של 10,000,000 $ במתקן ייצור חדש, או שהיא יכולה להשקיע את המזומנים במניות שהתשואה הצפויה לטווח הארוך היא 12%. ללא כל שיקולים אחרים, השימוש הטוב יותר במזומן הוא להשקיע 10,000,000 $ במניות. עלות ההזדמנות של ההון להשקעה במתקן הייצור היא 2%, וזה ההפרש בתמורה לשתי אפשרויות ההשקעה.
מושג זה אינו פשוט כפי שהוא עשוי להופיע לראשונה. על מקבל ההחלטה לאמוד את שונות התשואות על ההשקעות האלטרנטיביות לאורך התקופה בה צפוי השימוש במזומן. כדי לחזור לדוגמא, ההנהלה הבכירה עשויה להיות בטוחה שהחברה יכולה לייצר תשואה של 8% על מתקן הייצור החדש, בעוד שקיים אי וודאות ניכרת באשר לשונות התשואות מהשקעה במניות (שיכולה להיות שלילית במהלך תקופת שימוש במזומן). לפיכך, יש להתחשב בשונות ההחזרות כאשר מגיעים לעלות הזדמנות של הון. ניתן לכמת אי וודאות זו על ידי הקצאת הסתברות להופעה לתוצאות החזר השקעה שונות, ושימוש בממוצע המשוקלל כתשואה הסבירה ביותר. לא משנה איך הנושא מטופל,הנקודה העיקרית היא שקיימת אי וודאות סביב גזירת עלות ההזדמנות של הון, כך שלעתים קרובות ההחלטה מבוססת על מידע השקעה אמין לחלוטין.
