הערך בספרים של נכס הוא עלות הרכישה המקורית שלו, המותאמת לכל שינוי שלאחר מכן, כגון ירידת ערך או פחת. שווי שוק הוא המחיר שניתן להשיג על ידי מכירת נכס בשוק תחרותי ופתוח. כמעט תמיד קיים פער בין שווי הספרים לשווי השוק, מכיוון שהראשון הוא עלות היסטורית רשומה והשני מבוסס על ההיצע והביקוש הנתפס לנכס, שיכול להשתנות ללא הרף.
לדוגמא, חברה רוכשת מכונה תמורת 100,000 דולר ורושמת לאחר מכן פחת של 20,000 דולר עבור אותה מכונה, וכתוצאה מכך ערך נקי בסך 80,000 דולר. אם החברה תמכור את המכונה במחיר השוק הנוכחי של 90,000 $, העסק היה רושם רווח במכירה של 10,000 $.
כפי שמצוין בדוגמה, הפער בין שווי הספרים לשווי השוק מוכר בנקודת המכירה של נכס, שכן המחיר בו הוא נמכר הוא מחיר השוק, ושוויו הנקי בסך הכל הוא עלות הסחורה שנמכרה. . לפני עסקת מכר, אין שום סיבה להתחשב בהבדלי ערך בין שווי הספרים לשווי השוק.
מקרה אחד בו עסק יכול להכיר בשינויים בערך הנכסים הוא לניירות ערך סחירים המסווגים כניירות ערך מסחריים. עסק נדרש לרשום ללא הרף רווחי אחזקה והפסדי אחזקה בניירות ערך אלה כל עוד הם מוחזקים. במקרה זה, שווי שוק זהה לערך בספרים.
כאשר ההבדל בין שווי הספרים לשווי השוק ניכר, יכול להיות שקשה לייחס ערך לעסק, מכיוון שיש להשתמש בתהליך הערכת שווי כדי להתאים את שווי הנכסים בספרים לערכי השוק שלהם.
ישנם מצבים בהם שווי השוק של נכס קבוע גבוה בהרבה משווי הספרים, כמו למשל כאשר שווי השוק של בניין משרדים מרקיע שחקים בגלל ביקוש מוגבר. במצבים אלה, אין דרך לפי עקרונות חשבונאות מקובלים (GAAP) להכיר ברווח ברשומות החשבונאיות של החברה. עם זאת, ניתן לבצע הערכה מחדש לפי תקני דיווח פיננסי בינלאומיים (IFRS).
