מסגרת אשראי היא הסכם בין מלווה ללווה להנפיק מזומן ללווה לפי הצורך, שלא יעלה על סכום מסוים שנקבע מראש. קו אשראי בדרך כלל מאובטח על ידי נכסים נבחרים של עסק, כגון חשבונות חייבו. מכיוון שהקו מאובטח, המלווה מאפשר בדרך כלל ריבית נמוכה יחסית שאינה עולה בהרבה על שיעור הפריים.
מסגרת אשראי מיועדת למימון מחסורי מזומנים קצרי טווח הנגרמים כתוצאה משינויים תקופתיים (אולי עונתיים) בתזרים המזומנים השוטף של החברה. לפיכך, יש לשלם אותו בשלב כלשהו בכל שנה. אם לא, קו האשראי משמש למימון פעולות ארוכות טווח, ולכן יש להוסיף אותו באמצעות הנפקת הון או חוב ארוך טווח.
כמה היבטים של קו אשראי הם:
בְּדִיקָה. המלווה ידרוש ככל הנראה מהלווה לעבור ביקורת על יתרות נכסים מסוימות, אשר המלווה צריך להבטיח לעצמו כי הלווה ייצג נכון את מצבו הכספי ואת תוצאותיו הכספיות.
יתרת שכר למטה . המלווה עשוי לדרוש כי יתרת החוב עבור קו אשראי תשולם לחלוטין בשלב כלשהו במהלך כל שנה, אחרת היא יכולה לבטל את המסגרת.
איזון מפצה . אם המלווה הוא בנק, הוא עשוי לדרוש מהלווה לשמור על יתרת מזומנים מינימלית מסוימת בחשבונות בבנק. בכך מגדיל המלווה את הריבית האפקטיבית המשולמת על ידי הלווה, מכיוון שהלווה מרוויח מעט או ללא החזר כספי על מזומנים השמורים בחשבון צ'קים.
דמי אחזקה . המלווה גובה מהלווה דמי אחזקה שנתיים בתמורה לשמירה על קו האשראי פתוח. תשלום זה ישולם גם אם הלווה לעולם אינו משתמש בקו האשראי. הסיבה שניתנה לעמלה זו היא שהמלווה עדיין צריך להשקיע זמן ניהולי מסוים בניירת הקשורה להלוואות, ועליו להיות ברשותו כספים אם נדרש על ידי הלווה.
בקיצור, קו האשראי הוא חלק הכרחי ממבנה המימון של עסק, אך נועד רק לממן מחסור במזומן לטווח הקצר שלא צפוי להימשך בטווח הארוך.
