עלות משתנה היא מתודולוגיה המקצה רק עלויות משתנות למלאי. המשמעות של גישה זו היא שכל עלויות התקורה מחויבות בהוצאות בתקופה שנגרמה, ואילו חומרים ישירים ועלויות תקורה משתנות מוקצים למלאי. אין שימוש בתמחור משתנה בדיווח הכספי, מכיוון שמסגרות החשבונאות (כגון GAAP ו- IFRS) מחייבות להקצות תקורה גם למלאי. כתוצאה מכך, מתודולוגיה זו משמשת רק למטרות דיווח פנימי. עם זאת, הוא משמש בדרך כלל למדי בתפקיד זה, כאשר עלויות משתנות משמשות ל:
בצע ניתוח פריצת דרך כדי לקבוע את רמת המכירות בה העסק מרוויח אפס.
קבעו את המחיר הנמוך ביותר האפשרי בו ניתן למכור מוצר.
גבש דוחות כספיים פנימיים למתכונת של שולי תרומה (שיש להתאים אותם לפני שניתן להנפיק לגורמים חיצוניים).
כאשר משתמשים בתמחור משתנה, המרווח הגולמי המדווח מעסקה מניבת הכנסות גבוה בהשוואה למערכת עלות ספיגה, מכיוון שלא גובה הקצאת תקורה למכירה. אף על פי שמשמעות הדבר שהמרווח הגולמי המדווח גבוה יותר, אין זה אומר שהרווחים הנקיים גבוהים יותר - התקורה מחויבת בהוצאה נמוכה יותר בדוח רווח והפסד. עם זאת, זה המקרה רק כאשר רמת הייצור תואמת את המכירות. אם הייצור עולה על המכירות, עלות הקליטה תביא לרמת רווחיות גבוהה יותר, מכיוון שחלק מהתקורה שהוקצתה תושב בנכס המלאי, ולא תחויב בהוצאות בתקופה. המצב ההפוך מתרחש כאשר המכירות עולות על הייצור.
